From Syria to Belgium: Searching for the treasure
13 marzo 2017

Brussels, 13 March 2017 - Twin sisters Nagham and Shadan taught life-skills to displaced children at a JRS centre in Syria until the war forced them out of their country. Now they're set to replicate the program with JRS Belgium.

“I believe each child has a treasure inside. Life-skills is about digging together to find this treasure.”  Shadan shines when she talks about her dream job. Together with twin sister Nagham, she taught lifeskills to displaced children at a JRS centre in her native Syria and says she saw “remarkable” developments. 

After war forced Shadan and Nagham out of their country, they worked with children again as soon as possible, at the centre for asylum seekers where they lived on reaching Belgium.   

And now, together with JRS Belgium, the twins are set to replicate the life-skills program they did with JRS Syria. This is a mission for Shadan. Her face, eyes, voice echo enthusiasm, infectious even through a blurry Skype screen. Interviewing Shadan, I find myself wishing I had a teacher like her years ago.   

I hear about the treasure within when I ask Shadan about the meaning of peace. The question is prompted by the stated goal of the life-skills program: “Let’s help children live in peace with themselves so they can live in peace with others.”   

Shadan replies: “One part of peace is the ability to be yourself, not to be afraid that if you are different, you won’t be loved. You’ll only have peace when you are sure, deep inside, that you are loved because of who you are. You need to believe in yourself, that you have a treasure inside.”   

Shadan and Nagham started working with JRS Syria after they were displaced from Homs. At the suggestion of Syrian Jesuit Ziad Hilal SJ, they got involved in a centre in Kafroun, a town near Tartous, one of several JRS centres for children throughout Syria that offered informal education and psychosocial support. The sisters worked there for two years.

How did they help children aged between six and 12 years to find their personal treasure and to carve out a corner of peace in a country torn apart by violent conflict? Not in so many words but through a series of skilfully prepared lessons that used practical tools to teach specific skills and values.   

“We focused first on values because this was one of the first things lost in the war, so honesty, respect and accepting each other’s differences. This last was really essential because Muslims and Christians came to the centre and sat in the same classroom, at a time of war when they were hearing a lot of stories about each other’s religion.”   

However the JRS team soon felt “something was missing”, namely that children needed to articulate their suffering. “Many children had lost one or more relatives because of the war, sometimes they witnessed their death… really painful,” says Shadan. “We said we need a way to enable the children to express themselves and to deal with their feelings.”
This was a tough call. “The kids denied negative feelings. They’d talk about a painful experience and, you ask, how did you feel? Nothing. So we tried to get them to recognise their feelings, to acknowledge that, yes, I was angry then. And what to do with this anger?” Movies, role plays, drama, yoga, puppets… all played a role in helping the children to make sense of what was going on. “We never lectured kids, we encouraged them to find the solution in themselves.”   

A year ago, Shadan and Nagham had to leave Syria, travelling along the so-called Balkan route to reach Belgium where they applied for refugee status. Housed in a centre to await the outcome of their application, they eagerly got back to work. “We had a lot of time, there were children in the camp, and there was nothing done for them. So we organised weekly sessions for kids from Syria, Iraq and Afghanistan.”

Shadan describes those sessions as “really special”. Why, I ask. “They gave me the feeling that I am useful again after all this time. And, even in just a short time, we could see the difference in the children.”

One change that stands out for Shadan is how children from different countries started to play together. “Iraqis and Syrians, for example, got to know each other in the sessions and saw that, yes, he could be funny, he could be my friend. Then we’d see them playing together afterwards.”
It was also hectic, with 40 children of all ages attending. “We couldn’t say no,” recalls Shadan. “If we said no to the very little ones, they would cry and bang on the door.
The children kept asking when is the next session?”

Fast forward two and a half months, Shadan and Nagham got protection, left the camp and went to live in Ghent. After months getting used to life in Belgium, they visited the JRS office in Brussels, where they received a warm welcome. JRS Belgium now hopes to support life-skills programs in some centres for asylum seekers, and perhaps to have Belgians trained too.

To use an overtired cliché, this sounds like “win-win” for JRS, for refugee children, and for the twins themselves. Shadan describes the plans as “a dream come true”. She adds: “We are very excited, this is what we dreamed, it is what we like and what I think we are good at. I feel I can give a lot. This is for me a joyful work and to have a chance to do it here is amazing.”

- Danielle Vella

Depuis la Syrie vers la Belgique: À la recherche du trésor
13 marzo 2017

Cité du Vatican, 28 février 2017 - La manifestation de narration de Voices of Faith aura lieu la Journée international de la femme. La manifestation présentera l’importante contribution que les femmes de foi ont déjà donnée et continueront à donner aux efforts de construction de la paix et de réconciliation. les sœurs Nagham et Shadan racontent leur histoire pendant la manifestacion.

«Je crois que chaque enfant a un trésor en lui. Les compétences de vie sont là pour creuser et trouver ce trésor.» Shadan exulte lorsqu’elle parle du job de ses rêves. Avec sa jumelle Nagham, elle enseigne les compétences de vie aux enfants déplacés dans un centre JRS dans leur Syrie natale, et explique qu’elle a remarqué une évolution « remarquable ».   

Après avoir été forcé par la guerre à quitter leur pays, Shadan et Nagham ont travaillé de nouveau avec des enfants au centre pour demandeurs d’asile, où elles ont vécu en arrivant en Belgique.

Et maintenant, avec JRS Belgique, les jumelles sont prêtes à répliquer le programme de compétence de vie qu’elles ont suivi auprès de JRS Syrie. Il s’agit d’une mission pour Shadan. Son visage, ses yeux, sa voix font écho à son enthousiasme, de manière contagieuse, même à travers un écran Skype un peu flou. En l’interviewant je me surprends à souhaiter d’avoir eu un professeur comme elle, il y a des années.

J’ai entendu parler de ce trésor caché en demandant à Shadan la signification de la paix. La question est motivée par l’objectif du programme de compétences de vie : « Nous allons aider les enfants à vivre en paix avec eux-mêmes, afin qu’ils puissent vivre en paix avec les autres. »

Elle a répondu : « une partie de la paix est la capacité d’être soi-même, ne pas à avoir peur d’être différent. Vous ne connaitrez la paix seulement quand vous serez sûr, profondément à l’intérieur, d’être aimé pour ce que vous êtes. Vous devez croire en vousmême, vous avez un trésor caché à l’intérieur. »

Shadan et Nagham ont commencé à travailler avec JRS Syrie après qu’elles aient été déplacés de Homs. À la suggestion du Jésuite Syrien Ziad Hilal SJ, elles se sont impliqués dans un centre à Kafroun, une ville près de Tartous, un des centres pour enfants en Syrie qui offre une éducation informelle et un soutien psychosocial. Les soeurs y ont travaillé pendant deux ans.

Comment aident-elles des enfants âgés de six à 12 ans à retrouver leur trésor personnel et à se fabriquer un coin de paix dans un pays déchiré par les conflits violents ? Non pas avec beaucoup de mots mais une série de leçons savamment préparés qui utilisent des outils pratiques pour enseigner des valeurs et des compétences spécifiques.

« Nous nous sommes concentrés d’abord sur des valeurs parce que c’est l’une des premières choses que l’on perd pendant la guerre : L’honnêteté, le respect et l’acceptation des différences. Cette dernière est vraiment indispensable parce que les musulmans et les chrétiens sont venus au centre et s’assoient dans la même salle de classe, à une époque de guerre et alors qu’ils entendent beaucoup de choses sur la religion des uns et des autres. »

Cependant l’équipe de JRS ressent très tôt « qu’il manquait quelque chose », à savoir qu’ils avaient besoin encourager les enfants à exprimer leurs souffrances. « Beaucoup d’enfants avait perdu un ou plusieurs membres de leur famille à cause de la guerre, parfois ils ont assisté à leur mort... c’est vraiment douloureux, » dit Shadan. « Nous nous sommes dit que nous avions besoin d’un moyen pour permettre aux enfants de s’exprimer et faire face à leurs sentiments. »

Ce fût une décision difficile. « Les enfants niaient leurs sentiments négatifs. Ils partageaient certaines expériences douloureuses, mais quand on leur demandait ce qu’ils ressentaient, ils répondaient : Rien. Alors nous avons essayé de les amener à admettre leurs émotions, de reconnaître que, oui, il y a de la colère. Et que faire de cette colère ? » Des films, des jeux de rôle, du théâtre, du yoga, des marionnettes... tout cela a joué un rôle pour aider les enfants à donner un sens à ce qu’il s’était passé. « Nous n’avons jamais ‘fait de leçons’ aux enfants, mais nous les encourageons à trouver la solution en eux. » 

Un an auparavant, Shadan et Nagham ont dû quitter la Syrie, voyageant le long de la route des Balkans pour atteindre la Belgique où elles ont demandé le statut de réfugié. Logées dans un centre en attendant le résultat de leur demande, elles ne voulaient que reprendre le travail. « Nous avons eu beaucoup de temps, il y avait des enfants dans le camp, et il n’y avait rien pour eux. Donc nous avons organisé des séances hebdomadaires pour les enfants venant de la Syrie, l’Irak et l’Afghanistan. »

Shadan décrit ces sessions comme « vraiment spéciales ». Pourquoi, je demande. « Elles m’ont donné le sentiment d’être utile à nouveau, après tout ce temps. Et, rapidement, nous avons pu voir une différence chez les enfants. »

Un changement notable pour Shadan, c’est comment les enfants de différents pays ont commencé à jouer ensemble. « Irakiens et Syriens, par exemple, ont appris à se connaître au cours des sessions et ils ont vu que, oui, lui pourrait être drôle, il pourrait être mon ami. On les a ensuite vu jouer ensemble. » Ce fût également mouvementé, avec 40 enfants de tous âges. « Nous ne pouvions pas dire non, » se souvient Shadan. « Si nous avons dit non pour les très petits, ils pleuraient et tapaient sur la porte. Les enfants ne cessaient de demander quand était la prochaine session. »

Deux mois et demi plus tard, Shadan et Nagham ont obtenu leur protection, elles ont quitté le camp et se sont installées à Gand. Après des mois d’acclimatation à la vie en Belgique, elles sont venues visiter le bureau JRS à Bruxelles, où elles ont reçu un accueil chaleureux. JRS Belgique espère désormais soutenir des programmes de compétences de vie dans certains centres pour demandeurs d’asile et peut-être pouvoir former les Belges à cette activité.

Pour utiliser un cliché facile, c’est une situation où tout le monde y trouve son compte : JRS, les enfants réfugiés et les jumelles aussi. Shadan décrit le projet comme « un rêve devenu réalité ». Elle ajoute : « nous sommes très heureuses, c’est ce dont nous avons rêvé, c’est ce que nous aimons et ce pour quoi nous sommes douées je pense. Nous pouvons donner beaucoup. C’est pour moi un travail joyeux et avoir une chance de le faire ici est incroyable. »

- Danielle Vella

De Siria a Bélgica: En busca del tesoro
13 marzo 2017

Ciudad del Vaticano, 28 de febrero de 2017 – El evento Voices of Faith tendrá lugar con motivo del Día Internacional de la Mujer. El evento mostrará las importantes contribuciones que varias mujeres de fe han hecho y seguirán haciendo en los esfuerzos de pacificación y reconciliación. Entre los testimonios oídos en este día, se encuentra la historia de las hermanas gemelas, Nagham y Shadan.

“Creo que cada niño tiene un tesoro dentro. Las habilidades para la vida consisten en cavar juntos para encontrar ese tesoro”. Shadan resplandece cuando habla de su trabajo de ensueño. Junto con su gemela Nagham, enseñó habilidades para la vida a niños desplazados en un centro del JRS en su Siria natal y dice que vio avances “notables”.

Después de que la guerra obligó a Shadan y Nagham a salir de su país, enseguida empezaron a trabajar de nuevo con niños en el centro de solicitantes de asilo donde vivieron al llegar a Bélgica.

Y ahora, junto con el JRS Bélgica, las gemelas están dispuestas a replicar el programa de habilidades para la vida que hicieron con el JRS en Siria. Esta es una misión para Shadan. Su rostro, su mirada, su voz, transmiten un entusiasmo, incluso contagioso a través de una borrosa pantalla de Skype. Al entrevistar a Shadan, pienso que me hubiera gustado tener una maestra como ella hace años.

Oigo hablar del tesoro interior cuando le pregunto a Shadan sobre el significado de la paz. La pregunta surge por la declaración de intenciones del programa de habilidades para la vida: “Ayudemos a los niños a vivir en paz consigo mismos para que puedan vivir en paz con los demás”.

Shadan responde: “Una parte de la paz es la capacidad de ser tú mismo, no tener miedo de que si eres diferente, no te querrán. Solo tendrás paz cuando estés seguro, en el fondo, de que eres amado por quien eres. Necesitas creer en ti mismo, que tienes un tesoro dentro”.

Shadan y Nagham comenzaron a trabajar con el JRS Siria tras ser desplazadas de Homs. A propuesta del jesuita sirio Ziad Hilal SJ, se involucraron en un centro en Kafroun, una ciudad cercana a Tartous, uno de los centros del JRS para niños en Siria que ofrecía educación informal y apoyo psicosocial. Las hermanas trabajaron allí durante dos años.

¿Cómo ayudaron a niños de entre seis y 12 años a encontrar su tesoro personal y a tallar un rincón de paz en un país desgarrado por el conflicto? No con palabras, sino a través de lecciones hábilmente preparadas que utilizaban herramientas prácticas para enseñar habilidades específicas y valores. 

“Nos enfocamos primero en los valores porque esto es lo primero que se pierde en la guerra: la honestidad, el respeto y la aceptación de las diferencias. Este último era realmente esencial porque musulmanes y cristianos llegaban al centro y se sentaban en la misma clase, en un momento de la guerra en que se oían muchas historias sobre la religión del otro”. 

Sin embargo, el equipo del JRS pronto sintió que “faltaba algo”, es decir, que necesitaban animar a los niños a articular su sufrimiento. “Muchos niños habían perdido a uno o más parientes en la guerra, siendo a veces testigos de su muerte... realmente dolorosa”, dice Shadan. “Era necesario hacer que los niños expresen y gestionen sus sentimientos”. 

Esta fue una decisión difícil. “Los niños negaban los sentimientos dañinos. Hablaban de una experiencia dolorosa y si les preguntabas cómo se sentían: Nada. Así que tratamos de que reconocieran sus sentimientos, para reconocer que, sí, yo me enfadé entonces. ¿Y qué hacer con esta ira? Películas, juegos de rol, teatro, yoga, títeres... todo servía para ayudar a los niños a darle sentido a lo que estaba pasando. “Nunca les dimos lecciones a los niños, les animábamos a encontrar la solución en sí mismos.”

Hace un año, Shadan y Nagham tuvieron que abandonar Siria por la llamada ruta de los Balcanes hasta llegar a Bélgica, donde solicitaron el estatuto de refugiado. Alojadas en un centro mientras esperaban el resultado de su solicitud, volvieron a trabajar. “Teníamos mucho tiempo, había niños en el campamento, y no había nada para ellos. Así que organizamos sesiones semanales para niños de Siria, Irak y Afganistán”. 

Shadan describe esas sesiones como “realmente especiales”. Por qué, le pregunto. “Me dieron la sensación de que, de nuevo, después de todo este tiempo volvía a ser útil. E, incluso en poco tiempo, pudimos ver el cambio en los niños”. 

Un cambio relevante para Shadan fue cómo niños de diferentes países comenzaron a jugar juntos. “Los iraquíes y los sirios, por ejemplo, se conocieron en las sesiones y vieron que, sí, él podría ser gracioso, él podría ser mi amigo. Luego los vimos jugando juntos. 

También estaba emocionada con sus 40 niñas y niños de todas las edades. “No podíamos decirles que no”, recuerda Shadan. “Si dijéramos no a los más pequeños, llorarían y se pondrían a golpear la puerta. Los niños nos preguntaban cuándo iba a ser la siguiente sesión. 

Dos meses y medio después, Shadan y Nagham obtuvieron el asilo, abandonaron el campamento y fueron a vivir a Gante. Tras meses de adaptación a la vida en Bélgica, visitaron la oficina del JRS en Bruselas, donde recibieron una cálida bienvenida. El JRS Bélgica quiere apoyar programas de habilidades para la vida en algunos centros para solicitantes de asilo, y quizás también contar con belgas formados. 

Utilizando un tópico manido, esto suena a un “win-win” para el JRS, para los niños refugiados y para las mismas gemelas. Shadan describe estos planes como “un sueño hecho realidad”. Y agrega: “Estamos muy emocionadas, esto es lo que soñamos, es lo que nos gusta y para lo que creo que somos buenas. Siento que puedo dar mucho. Este es para mí un trabajo alegre y tener la oportunidad de hacerlo aquí es increíble”.

- Danielle Vella

Dalla Siria al Belgio: Alla ricerca del tesoro.
13 marzo 2017

Città del Vaticano, 8 marzo 2017 – In occasione della giornata interazionale della donna si svolgerà l’evento di narrazione femminile Voices of Faith. L'evento metterà in luce gli importanti contributi che donne di fede hanno dato e continuano a dare all'opera di costruzione della pace e della riconciliazione. Tra le testimonianze di questa giornata vi proponiamo la storia delle sorelle Nagham e Shadan.

“Credo che ogni bambino abbia un tesoro dentro di sé. Lo sviluppo personale consiste nello scavare insieme per trovare questo tesoro”. Shadan si illumina quando parla del lavoro dei suoi sogni. Con la sua sorella gemella Nagham, ha tenuto un corso per sviluppare le capacità personali rivolto a bambini sfollati in un centro del JRS nella sua Siria e racconta di aver visto “notevoli” sviluppi. 

Dopo che la guerra ha costretto Shadan e Nagham a uscire dal loro Paese, sono tornate al più presto a lavorare con i bambini nel centro per richiedenti asilo in cui vivono dopo avere raggiunto il Belgio. 

E ora, insieme al JRS Belgio, le gemelle sono avviate a ripetere il corso di sviluppo personale che hanno tenuto con il JRS Siria. Per Shadan è una missione. Il suo viso, i suoi occhi e la voce riecheggiano entusiasmo, che è contagioso anche attraverso uno sgranato schermo di Skype. Intervistando Shadan mi ritrovo a desiderare di aver avuto anni fa un’insegnante come lei. 

Sento parlare del tesoro nascosto quando chiedo a Shadan il significato di pace. La domanda scaturisce dallo scopo dichiarato del suo programma: “Aiutiamo i bambini a vivere in pace con se stessi in modo che possano vivere in pace con gli altri”. 

Shadan risponde: “Una parte della pace è la capacità di essere se stessi, di non avere paura di essere diversi, di non essere amati. Si trova la pace solo quando si è sicuri nel profondo di essere amati per quello che si è. Bisogna credere in se stessi, credere che si ha un tesoro dentro”. 

Shadan e Nagham hanno iniziato a lavorare con il JRS Siria dopo essere sfollate da Homs. Su suggerimento del gesuita siriano Ziad Hilal SJ, sono state coinvolte in un centro a Kafroun, una cittadina vicino a Tartus, uno dei numerosi centri del JRS per bambini sparsi in tutta la Siria che hanno offerto istruzione informale e sostegno psicosociale. Le due sorelle hanno lavorato là per due anni. 

In che modo hanno aiutato i bambini tra i sei e i dodici anni a trovare il proprio personale tesoro e a ritagliarsi un angolo di pace in un Paese lacerato da un conflitto violento? Senza tante parole, ma attraverso una serie di lezioni preparate in modo sapiente in cui hanno usato strumenti pratici per insegnare specifiche competenze e valori. 

“Ci siamo concentrate prima di tutto sui valori perché si tratta di una delle prime cose perse nella guerra, ovvero l’onestà, il rispetto e l’accettazione delle differenze dell’altro. Quest’ultima è stata davvero essenziale, perché venivano al centro musulmani e cristiani e sedevano nella stessa aula, in un momento della guerra in cui sentivano molte storie sulle reciproche religioni”. 

Tuttavia l’équipe del JRS ha presto percepito “che mancava qualcosa”, in particolare c’era il bisogno di incoraggiare i bambini a esprimere la propria sofferenza. “Molti bambini avevano perduto uno o più parenti a causa della guerra, talvolta hanno anche assistito alla loro morte… esperienze davvero dolorose”, racconta Shadan. “Ci siamo dette che era necessario trovare un modo per permettere ai bambini di esprimere se stessi e gestire i propri sentimenti”. 

È stata una situazione difficile. “I bambini rifiutavano i sentimenti negativi. Se parlano di un’esperienza dolorosa e domandi, come ti senti?, non rispondono. Così abbiamo cercato di portarli a riconoscere i propri sentimenti, ad ammettere che sì, ero arrabbiato. Che cosa fare, allora, con questa rabbia?”. Film, giochi di ruolo, teatro, yoga, burattini… tutto ha avuto un ruolo nell’aiutare i bambini a dare un senso a ciò che stava succedendo. “Non abbiamo mai fatto prediche ai bambini, li abbiamo incoraggiati a trovare la soluzione in se stessi”. 

Un anno fa Shadan e Nagham hanno dovuto lasciare la Siria e hanno percorso la cosiddetta rotta dei Balcani per raggiungere il Belgio, dove hanno chiesto il riconoscimento dello status di rifugiate. Mentre erano ospiti di un centro, in attesa dell’esito della domanda, sono tornate con entusiasmo al lavoro. “Avevamo un sacco di tempo, c’erano bambini nel campo e per loro non si faceva nulla. Così abbiamo organizzato sessioni settimanali per i piccoli arrivati dalla Siria, l’Iraq e l’Afghanistan”. 

Shadan descrive queste sessioni come “davvero speciali” e le chiedo il motivo. “Mi hanno dato la sensazione di essere di nuovo utile dopo tutto questo tempo”, risponde. “E, anche se in breve tempo, abbiamo potuto vedere nei bambini la differenza”. 

Per Shadan un cambiamento significativo è il fatto che bambini di diversi Paesi hanno iniziato a giocare insieme. “Iracheni e siriani, per esempio, hanno fatto conoscenza durante le sessioni e hanno visto che, sì, può essere divertente, può essere mio amico. Alla fine li vedevamo giocare insieme“. 

È stato tutto molto frenetico, perché partecipavano 40 bambini di varie età. “Non potevamo rifiutare nessuno”, ricorda Shadan. “Se avessimo detto di no a quelli molto piccoli, avrebbero pianto e picchiato alla porta. I bambini continuavano a chiedere quando sarà il prossimo incontro?”. 

Dopo soltanto due mesi e mezzo, Shadan e Nagham hanno ottenuto protezione, hanno lasciato il campo e sono andate a vivere a Ghent. Dopo alcuni mesi di ambientamento alla vita in Belgio, hanno fatto visita al centro del JRS a Bruxelles, dove sono state accolte calorosamente. Il JRS Belgio ora spera di sostenere corsi di sviluppo personale in alcuni centri per richiedenti asilo e forse di formare alcuni belgi in questo campo. 

Per ricorrere a un cliché abusato, tutto ciò suona come una doppia vittoria per il JRS, per i bambini rifugiati e per le stesse gemelle. Shadan descrive i progetti come “un sogno diventato realtà”. E aggiunge: “Siamo molto eccitate, è quello che sognavamo, è quello che ci piace e penso che siamo brave a farlo. Sento di poter dare molto. Per me è un lavoro meraviglioso ed è incredibile avere l’opportunità di svolgerlo qui”.

- Danielle Vella