Fr Ken Gavin SJ at his farewell lunch in Rome. (Sarah Morsheimer/Jesuit Refugee Service)

"Hope is everywhere if you open yourself up to it."

Rome, 22 February 2017 - Fr Ken Gavin SJ spent more than a decade of his life accompanying, serving, and advocating for refugees and the forcibly displaced. From 2003-2010 he served as the Regional Director of JRS USA and from 2011-2017 he worked at the JRS International Office as the Assistant International Director. 

During his time with JRS USA, Fr Gavin travelled widely to accompany refugees and bring back their stories and needs to the country. He worked to advance advocacy outreach on international issues including increasing US State Department assistance to Colombian refugees, advocating for the resettlement of Bhutanese refugees, and flagging protection concerns of the Tamil people across Sri Lanka.

Throughout his early travels in JRS he often confronted the human tragedy of displacement but learned that even in the most desperate situations, hope always remains. This first struck him forcibly in a camp for Liberians displaced by conflict, where he met a 30-year-old man who had lived in the camp for a number of years and felt that each day his life was wasting away. With no idea whether he would ever return to his own village, he felt like his life was on a perpetual hold. 

"Sitting with that man and hearing him speak, I felt that God was present with us in that moment. It showed me that we can be the presence of God for one another. Through accompaniment, we can make a difference in each other's lives," Ken said. 

In 2005, Ken visited a small, isolated coastal town in Aceh, Indonesia that had been completely destroyed months before by the tsunami. The community's mosque was the only building that had been rebuilt since the devastating waters crushed the town. Everything else was just rubble. A community that once made their livelihoods from the sea, now found itself traumatized by water. One community member expressed his recognition of JRS's help, saying that most other humanitarian workers came, took notes, left in their vehicles, but never returned. "JRS workers, however, came and stayed with us," he said. Looking around at the destruction, he pointed to a tiny camping tent where JRS workers had been living while they helped the community to cope with the enormous tragedy of the tsunami. 

"Our staff in Aceh recognized that for the community, beyond the humanitarian services that we offered them, JRS's presence was a source of support and hope for the people. What mattered most is that we were there." Ken noted. 

While at the International Office, Ken's role focused heavily on JRS's mission, vision, and values, and ensuring that the mission was carried out in our work around the world. He led workshops on reconciliation, accompaniment, and interreligious dialogue, gave orientation courses to new staff, and served as a deputy and advisor to the International Director. 

"This work has given me life over the years. Working as a facilitator in our orientation courses for new JRS team members, I had the opportunity to show people how importance their personal experiences are and how they can make a difference in the lives of refugees."

In reconciliation workshops during recent years, Ken focused on rebuilding right relationships where they had been strained or broken, for people caught in conflict, and between communities. He believes that reconciliation can deepen our sense of who we are as an organization and can be one of the unique contributions that JRS can make in the humanitarian world. 

While attending a JRS reconciliation planning workshop in Siem Reap, Cambodia, Ken met a remarkable Cambodian woman whose entire family had been victims of the Pol Pot regime. While, she had struggled for years to be reconciled and forgive the perpetrators, she came to realize both the tremendous need for reconciliation as well as the reality that it can be a life-long project. Moved by her witness to and journey towards reconciliation, Ken became more convinced than ever of the need to help communities to build bridges that connect people in hope rather than separate them from one another. 

Perhaps what stands out most in Ken's work for the displaced was his sense of hope. He inspired those around him to find glimmers of hope in all aspects of their lives. 

"Hope is everywhere if you open yourself up to it," he says. 

Fr Ken will be moving to join a new Jesuit community in a poorer section of Brooklyn, New York where he will be engaged in pastoral work and continue to spread hope. 

Ken Gavin SJ à son dîner d'adieu à Rome (Sarah Morsheimer/Service jésuite des réfugiés)

« L’espoir est partout si vous vous y ouvrez »

Rome, 22 février 2017 – Le père Ken Gavin SJ a passé plus de dix ans de sa vie en accompagnant, servant et défendant des réfugiés, des personnes déplacées de force. De 2003 à 2010 il a œuvré en tant que directeur régional du JRS Etats-Unis, et de 2011 à 2017 il a travaillé au Bureau international du JRS en tant qu’assistant du directeur international du JRS.         

Quand il travaillait avec le JRS Etats-Unis, le père Gavin a beaucoup voyagé pour accompagner des réfugiés et rapporter au pays leurs histoires et leurs besoins. Il a  fait avancer l’advocacy sur des questions internationales, notamment pour que le département d’Etat des Etats-Unis aide les réfugiés colombiens, pour la réinstallation de réfugiés bhoutanais et pour obtenir de la protection en faveur des Tamils au Sri Lanka. 

Au cours de ses premiers voyages pour le JRS, il a souvent assisté à la tragédie humaine du déplacement mais a appris que même dans les situations les plus désespérée , l’espoir est toujours là. Cela l’a frappé la première fois alors qu’il était au Liberia dans un camp pour déplacés suite au conflit, où il a rencontré un homme de 30 ans qui vivait dans ce camp depuis de nombreuses années, et pensait que sa vie était gaspillée jour après jour. Ne sachant pas du tout s’il pourra un jour retourner dans son village, il sentait sa vie comme étant en perpétuelle pause.

« Assis avec cet homme et écoutant ses paroles, je sentais que Dieu était présent avec nous en ce moment précis. Cela m’a montré que nous pouvons être la présence de Dieu l’un pour l’autre. Par l’accompagnement, nous pouvons apporter un changement dans nos vies l’un de l’autre » a dit Ken.

En 2005, Ken s’est rendu dans une petite ville côtière isolée en Aceh, Indonésie, qui avait été complètement détruite quelques mois auparavant par un tsunami. La mosquée communautaire était le seul bâtiment reconstruit depuis que des eaux dévastatrices aient détruit la ville. Tout le reste n’était que décombres. Une communauté qui vivait auparavant de la mer s’était maintenant trouvée traumatisée par l’eau. Un membre d’une communauté a exprimé sa reconnaissance à l’égard du JRS et racontait que la plupart des autres aides humanitaires venaient, prenaient des notes et repartaient dans leur véhicule, mais ne revenaient jamais. « L’équipe JRS, au contraire, est venue et est restée avec nous » a-t-il dit. En regardant les destructions autour de lui,  il indiquait un très petit camp de tentes où les travailleurs du JRS vivaient quand ils aidaient la communauté à affronter la terrible tragédie du tsunami. 

« Notre personnel en Aceh l’a reconnu : pour la communauté, au-delà des services humanitaires que nous leur offrions , la présence du JRS a été une source de soutien et d’espoir pour les gens. Ce qui comptait le plus, c’était que nous étions là » fait remarquer Ken.

Quand il a œuvré au Bureau international, le rôle de Ken s’est largement concentré sur la mission, la vision et les valeurs du JRS, et à assurer que la mission soit remplie dans notre œuvre à travers le monde. Ken a  conduit des ateliers sur la réconciliation, l’accompagnement et le dialogue interreligieux, il a donné des cours d’orientation pour le nouveau personnel et a été directeur adjoint et conseiller du directeur. international. 

« Ce travail m’a donné de la vie pendant ces années. En travaillant à nos cours d’orientation avec les nouveaux membres des équipes JRS, cela m’a donné l’occasion de leur montrer l’importance de leurs propres expériences, et comment ils peuvent apporter un changement dans les vies des réfugiés. 

 Au cours des ateliers de réconciliation ces dernières années, Ken s’est concentré dans la reconstruction correcte des rapports là où ils avaient été tendus ou rompus, entre des personnes ou des communautés. Il croit que la réconciliation peut approfondir notre perception de qui nous sommes comme organisation, et peut constituer une importante contribution que le JRS peut donner au monde humanitaire.  

Tandis qu’il participait à un atelier de réconciliation JRS à Siem Reap, au Cambodge, Ken a rencontré une remarquable Cambodgienne dont toute la famille avait été victime du régime de Pol Pot. Pendant des années, elle avait essayé de toutes manières de se réconcilier avec les coupables et de leur pardonner, mais tandis qu’elle sentait un intense besoin de se réconcilie, elle se rendait en même temps compte que ce processus pourrait durer toute la vie. Touché par ce témoignage et par sa marche vers la réconciliation,  Ken est devenu plus conscient de la nécessité d’aider les communautés à construire des ponts qui peuvent connecter les personnes dans l’espoir, plutôt que les séparer les unes des autres.

Peut-être que ce qui frappe le plus chez Ken dans son œuvre en faveur des déplacés, est son sens de l’espoir. Il a encouragé les personnes autour de lui à trouver des étincelles d’espoir dans tous les aspects de leur vie.

« L’espoir est partout si vous vous y ouvrez » dit-il.

Le père Ken déménagera pour se joindre à une nouvelle communauté jésuite dans un quartier pauvre de Brooklyn, New York, où il sera engagé dans l’œuvre pastorale et continuera à diffuser l’espoir. 

P. Ken Gavin SJ al suo pranzo d'addio a Roma. (Sarah Morsheimer/Jesuit Refugee Service)

"La speranza è ovunque, se ti apri ad essa"

Roma: 22 febbraio 2017 – Padre Ken Gavin SJ ha trascorso oltre dieci della sua vita accompagnando, servendo e battendosi per il rispetto dei diritti dei rifugiati e degli sfollati con la forza. Dal 2003 al 2010 ha ricoperto la carica di Direttore regionale del JRS Stati Uniti, e dal 2011 al 2017 ha prestato opera presso l'Ufficio internazionale del JRS in veste di Vicedirettore internazionale.

Nel periodo in cui ha lavorato con il JRS Stati Uniti, p. Gavin ha viaggiato molto svolgendo opera di accompagnamento e portando di ritorno con sé le storie di quanti aveva incontrato e la consapevolezza delle loro necessità. Si è dato da fare per intensificare l'opera di advocacy nell'ambito delle questioni internazionali, tra cui la battaglia per ottenere da parte del Dipartimento di Stato degli Stati Uniti una maggiore assistenza ai rifugiati colombiani, il reinsediamento dei rifugiati bhutanesi, ponendo in evidenza il problema serio della protezione della popolazione tamil in transito attraverso lo Sri Lanka.

Nei suoi primi viaggi in visita alle varie sedi del JRS, si è spesso trovato di fronte alla tragedia dello sfollamento, ma al contempo ha imparato che anche nelle situazioni più difficili, la speranza non viene mai meno. La prima esperienza in questo senso l'ha vissuta inevitabilmente in un campo che ospitava liberiani sfollati a causa del conflitto in corso, dove aveva conosciuto un trentenne che aveva già trascorso anni in quel luogo, e vedeva la sua vita andare sprecata giorno dopo giorno. Non sapendo se mai sarebbe ritornato al suo villaggio, gli pareva di vivere una vita "in sospeso".

"Seduto con quell'uomo e ascoltando le sue parole", spiega Ken "avevo la sensazione che Dio fosse lì con noi, in quel preciso momento. In altre parole, quello stare insieme mi suggeriva che possiamo essere noi stessi presenza di Dio, l'uno per l'altro. Con l'opera di accompagnamento, possiamo davvero portare rispettivamente cambiamento nelle nostre vite".

Nel 2005, Ken ha visitato una piccola cittadina costiera dell'Aceh, in Indonesia, completamente distrutta qualche mese prima dallo tsunami. La moschea comunitaria era l'unico edificio ricostruito dopo che l’onda devastante era piombata sulla città. Per il resto, solo macerie. Una comunità che un tempo traeva di che vivere dal mare, ora ne era rimasta traumatizzata. Un suo membro ha espresso riconoscimento per quanto aveva fatto il JRS, là dove la maggior parte degli operatori umanitari erano venuti, avevano preso appunti, avevano lasciato i propri veicoli, ma non erano più ritornati. "Gli operatori del JRS, invece, sono venuti e sono rimasti con noi", ha tenuto a dire. Volgendo lo sguardo su tutta quella rovina, ha indicato una piccola tenda da campeggio in cui gli operatori del JRS avevano vissuto durante il periodo in cui si erano prestati ad aiutare la popolazione a far fronte all'enorme tragedia che l'aveva colpita.

"Il nostro personale nell'Aceh si è reso conto che, al di là dei servizi di natura umanitaria che gli avevamo fornito, era la presenza stessa del JRS a essere di sostegno e fonte di speranza per quella gente. La cosa che più contava era che noi fossimo lì, con loro", spiega Ken.

Quando Ken lavorava all'Ufficio internazionale, il suo compito era fortemente incentrato sulla missione, la visione e i valori del JRS, oltre quello di assicurare che la missione fosse realizzata attraverso il nostro lavoro in tutto il mondo.   Ha guidato laboratori sui temi della riconciliazione, dell'accompagnamento, e del dialogo interreligioso; ha tenuto corsi di orientamento per il nuovo personale, ed è stato Vicedirettore internazionale anche in veste di consigliere.

"Nel corso degli anni, questo lavoro mi ha dato vita. Lavorando come facilitatore nei nostri corsi di orientamento per nuovi membri del JRS, ho potuto dimostrare alle persone quanto importanti siano le loro esperienze personali, e come possano davvero fare la differenza nella vita dei rifugiati".

Nei laboratori di riconciliazione di questi ultimi anni, Ken ha incentrato il lavoro sulla corretta ricostruzione di rapporti logorati o spezzati tra persone o tra comunità coinvolte in un conflitto. È convinto che la riconciliazione possa arricchire la nostra percezione di chi siamo come organizzazione e rappresenti uno dei contributi straordinari che il JRS può dare nel mondo delle iniziative umanitarie.

Partecipando a Siem Reap, in Cambogia, a un laboratorio del JRS sulla riconciliazione, Ken ha conosciuto una donna cambogiana di doti non comuni, cui il regime di Pol Pot aveva sterminato l'intera famiglia. Per anni aveva cercato in ogni modo di riconciliarsi e perdonare chi l'aveva così duramente ferita, ma mentre sentiva intensamente la necessità di riappacificazione, al contempo si rendeva conto che il processo sarebbe potuto durare tutta la vita. Spinto dalla sua testimonianza e dal suo cammino di riconciliazione, Ken si è ancora più convinto della necessità di aiutare le comunità a costruire ponti che uniscano i popoli nella speranza anziché separarli l'uno dall'altro.

Forse l'aspetto più evidente dell'opera di Ken in favore degli sfollati è stato quello della speranza. Ha ispirato infatti quanti gli sono stati vicini a intravvedere barlumi di speranza in ogni aspetto della vita.

"La speranza è ovunque, se ti apri ad essa", afferma con convinzione

Padre Ken è in procinto di trasferirsi presso una nuova comunità gesuita che opera in una zona particolarmente povera di Brooklyn, New York, dove svolgerà opera pastorale continuando a diffondere speranza.